Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В палате он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности распорядку. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые кажутся ему бессмысленными. Он полон решимости устроить себе и другим праздник жизни. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, но сестра Рэтчед твёрдо намерена положить этому конец.